La Vitesse du Temps

Si, comme moi, vous êtes assez vieux ou vieille pour avoir été adulte au 20e siècle, vous avez sans doute remarqué que le temps semble passer de plus en plus vite.
Je suis né en 1973 et même si je ne me souviens pas très bien des années 70, je peux vous dire qu’elles m’ont paru durer longtemps, alors que je n’en ai vécu que sept et que je n’ai que de vagues souvenirs des trois ou quatre premières. Les années 80 m'ont également semblé durer une éternité : des années et des années à l'école, assis derrière ces vieux pupitres en bois, à écouter des dizaines d'instituteur, d'institutrices et de professeurs pendant des journées qui n'en finissaient jamais. Les années 90 ont aussi duré assez longtemps pour que je puisse faire toutes les choses pas toujours recommandables que j'ai faites à l'époque. Les années 2000 ont été marquées par des changements majeurs dans ma vie, mais elles sont finalement passées relativement vite. Il en va de même pour les années 2010 : j'ai l'impression que ma fille était encore un bébé il y a quelques années à peine, et maintenant, c'est une adolescente. Et les années 2020 ? Quoi ? On est déjà en 2026 ? Mais 2020, c'était il y a seulement deux ans, non ?

Ce qui est assez paradoxal, car j'ai vécu beaucoup plus de choses dans la deuxième moitié de ma vie que dans la première.

Je suppose que vous avez une perception similaire du temps passé.

Mais pourquoi donc ?

Vous vous êtes sans doute déjà posé cette question et vous en connaissez peut-être même la réponse.

Non, l'aspect astrophysique du sujet n'a rien à voir là-dedans. Du moins, j'espère que non. Au contraire, le temps ne devrait-il pas ralentir à mesure que l'univers se refroidit ? Je n'en ai aucune idée. Mais même si c'est le cas, je suis presque certain que nous ne pourrions pas le percevoir au cours d'une vie humaine.

Alors oui, je sais, il y a des raisons neurologiques à cela. Plus notre cerveau apprend de nouvelles choses, plus le temps semble s'écouler lentement. Plus nous sommes jeunes, plus nous apprenons et enregistrons de nouveaux souvenirs et expériences ; c'est pourquoi les années de jeunesse semblent plus longues. À l'inverse, quand nous sommes plus vieux, nous apprenons moins, donc le temps passe plus vite.

Certes.

Mais il y a aussi un autre facteur qui m'intéresse plus et que nous pouvons percevoir lorsque nous prenons le temps de nous arrêter un instant pour y réfléchir :

La façon dont nous percevons le temps est hautement subjective. En gros, nous percevons notre vie comme une unité de temps. J'ai 53 ans au moment où j'écris ces lignes, et ces 53 années représentent 100 % de ma vie. De même, les 14 années de vie de ma fille à ce jour représentent 100 % de sa vie.
Par conséquent, une année représente 1,89 % de l'unité de temps appelée "ma vie", tandis que cette même année représente 7,14 % de l'unité de temps appelée "la vie de ma fille". Ainsi, l'année 2025 a duré presque quatre fois plus longtemps pour ma fille que pour moi.

Et selon certaines théories, c'est la raison fondamentale pour laquelle les années semblent plus courtes à mesure que nous vieillissons.

Cette perception influence nos souvenirs : si une année semblait durer une éternité quand nous étions enfants, cette perception restera ancrée dans nos souvenirs et nous paraîtra également interminable dans ces derniers, même si nous n'avons que très peu de souvenirs de cette année-là.

En résumé, lorsque nous retraçons la chronologie de notre vie, l’enfance semble toujours avoir duré bien plus longtemps qu’en réalité, et notre adolescence ainsi que nos vingt ans nous paraissent également assez longues. Puis, ça va de plus en plus vite.

Imaginons que j'ai 50 ans (non pas pour paraître plus jeune, mais pour simplifier le calcul), et oublions le fait que je ne me souviens pas de mes premières années.
Ma vie, ou plutôt la perception que j'ai de sa durée, peut être divisée à peu près comme ceci, chaque décennie représentant une section du camembert ci-dessous.

N'oubliez pas qu'il s'agit d'une approximation ; le but n'est pas de fournir des chiffres exacts, mais de vous aider à visualiser le concept. Pour simplifier, j'ai donc décidé que chaque année de la première décennie correspondrait à 10 % de ma vie durant cette période (ce qui n'est vrai qu'à l'âge de 10 ans). Ensuite, chaque année de la deuxième décennie correspondrait à 5 % de ma vie (ce qui n'est vrai qu'à l'âge de 20 ans), et ainsi de suite. Je ne tiens bien sûr pas compte du fait que je ne me souviens pas de mes premières années, ni du fait que la plupart des gens ne commencent à saisir la notion du temps qu'à partir de l'âge de cinq ans environ.

Si vous souhaitez un graphique plus précis d'un point de vue mathématique, j'en ai également réalisé un dans lequel la première année de la vie représente 100 %, la deuxième 50 %, la troisième 33,33 %, et ainsi de suite.

Toutefois, ce deuxième diagramme ne me plaît pas beaucoup, car il accorde trop d'importance aux dix premières années, en particulier aux trois premières, dont nous n'avons souvent aucun souvenir.

Si l'on décide d'exclure ces trois premières années des résultats, ceux-ci ne différeront alors pas de manière significative de ceux du premier graphique (celui en bleu).

Je ne sais pas si mon enfance représente environ 40 % de ma vie dans ma mémoire, mais les autres décennies me semblent assez justes (avec une réserve que j'expliquerai ci-dessous). Chaque décennie semble plus courte que la précédente, mais l'écart entre elles devient de plus en plus faible.

Qu'en pensez-vous ?

Remarque : l'explication neurologique évoquée plus haut ne doit bien sûr pas être écartée. En effet, ma vingtaine a été bien plus riche en événements que mon enfance ou mon adolescence, et j'ai quand même l'impression que les années 90 ont duré un peu plus longtemps que les années 80 dans ma chronologie personnelle.

Avant de conclure, j'aimerais revenir sur les trois premières années de la vie, que j'ai écartées de manière un peu désinvolte précédemment. Les bébés et les tout-petits n'ont pas de notion consciente du temps, mais ils le perçoivent certainement. Si vous avez déjà côtoyé des petits enfants, vous savez à quel point ils peuvent être impatients. Ça se comprend si on considère que le temps passe très lentement pour eux.

Et qu'en est-il des bébés ? Et des nouveau-nés ? Le temps leur semble-t-il presque infini ? Ou leur cerveau n'est-il pas encore assez développé pour le percevoir ?

Je me demande si les scientifiques ont des réponses ou des théories à ce sujet. Je suppose que oui (et je suppose que les bébés ne perçoivent pas vraiment le temps). J'aimerais me renseigner, mais j'ai peur que ce soit un véritable puits sans fond dans lequel il vaudrait mieux ne pas tomber si je ne veux pas y passer toute ma semaine.

Et vous, qu'en pensez-vous ? Quelle a été votre perception du temps au fur et à mesure que vous avez grandi ? Est-elle similaire à la vôtre ou non ?

Voilà, c'est tout pour aujourd'hui.

J'espère que ce texte vous a plu. Il n'a pas d'autre prétention que de réfléchir à un sujet qui nous concerne tous et de nous rappeler que même les choses absolues, qui nous dépassent, comme le temps, peuvent parfois paraître très subjectives dans l'expérience que l'on en fait.

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À plus.

David